Groupes A, B et C : comment scinder une sortie club par niveau

Vingt-deux cyclistes devant le café à 8 h 30. Un parcours, un groupe, une allure annoncée « tranquille ». Au premier faux plat, au km 12, les quatre plus costauds sont 200 mètres devant en faisant semblant de ne pas l'être, les trois derniers roulent seuls, et le milieu du peloton enchaîne des fractionnés involontaires pour garder le contact avec les deux bouts. Personne n'a voulu gâcher la sortie. Elle était mal construite avant même qu'on clippe.

La solution, c'est de faire des groupes de niveau. Pas parce que les rapides comptent plus que les autres, mais parce qu'un peloton ne fonctionne que si tout le monde peut tenir la même roue à la même vitesse du début à la fin. Voici comment fixer les allures, décider combien de groupes votre effectif justifie, les lancer sans pagaille et faire monter ou descendre des cyclistes sans froisser personne.

Pourquoi un seul gros groupe finit par casser

L'aspiration masque beaucoup d'écarts sur le plat. Bien abrité dans les roues, un cycliste dépense environ un quart à un tiers d'énergie en moins que celui qui mène, donc un rouleur de niveau C peut s'accrocher à un groupe B sur le plat plus longtemps qu'on ne le croit. Puis la route s'élève. En montée la vitesse chute, l'abri disparaît presque entièrement et il ne reste que le rapport poids-puissance. Le groupe explose dans la première vraie bosse, que vous l'ayez prévu ou non.

La taille le casse aussi. Une file indienne de 16 cyclistes occupe environ 40 mètres de route. Les annonces de l'avant n'arrivent pas à l'arrière, chaque carrefour prend deux fois plus de temps, et les automobilistes qui veulent doubler ont beaucoup de vélos à dépasser. Au-delà d'environ 15 cyclistes, un groupe unique n'est plus un peloton, c'est une procession.

La règle empirique à laquelle arrivent la plupart des clubs : un seul groupe jusqu'à 12 environ, on scinde au-delà de 15, et l'écart de niveau dans un groupe ne doit jamais dépasser ce que son capitaine de route peut gérer. Si vos trois dernières sorties ont toutes explosé dans la même côte, vous n'avez pas un problème de forme. Il vous manque un groupe.

Combien de groupes pour votre effectif

Partez du nombre de présents, pas de vos ambitions. Un club de 14 habitués n'a pas besoin de quatre groupes ; il en faut deux bons. Basez-vous sur l'effectif habituel, pas sur votre record, et gardez en tête que les inscriptions surestiment toujours le nombre réel.

Visez 6 à 12 cyclistes par groupe. Quatre costauds font un très bon groupe A ; un groupe C sans lâcher en veut quelques-uns de plus, pour que le serre-file ne se retrouve jamais seul avec un cycliste en difficulté et qu'une crevaison ne bloque pas toute la sortie.

La vraie limite, ce sont les bénévoles. Comptez vos capitaines de route avant de compter vos allures : si deux personnes seulement peuvent encadrer, vous faites deux groupes, quel que soit le nombre de présents. La check-list du capitaine de route détaille ce que chacun de ces bénévoles doit faire.

Des allures en chiffres, pas en adjectifs

« Tranquille », « balade » et « soutenu » ne veulent pas dire la même chose pour chacun. L'allure balade de l'un est le seuil de l'autre, et c'est précisément dans cet écart que le peloton se fracture. Publiez un chiffre : la vitesse moyenne en roulant que le groupe tient sur un parcours plat à vallonné.

Une vitesse seule ne dit pas au cycliste à quoi ressemblera la sortie ; publiez donc le reste du contrat :

Trois points à soigner quand vous publiez ces allures :

• Le terrain change le chiffre. Ces moyennes supposent un parcours plat à vallonné. Sur un parcours accidenté, le même effort donne une moyenne plus basse : publiez le dénivelé avec la sortie et dites-le clairement : « parcours vallonné, prévoir le bas de la fourchette ».
• Les W/kg sont un repère, pas un examen d'entrée. Beaucoup de bons cyclistes de club n'ont jamais fait de test FTP. Le chiffre aide ceux qui connaissent leurs valeurs ; personne ne doit le réclamer au départ.
• Vos routes, vos chiffres. Si le groupe C de votre club tourne à 24–28 km/h depuis des années et que ça marche, gardez-le. La régularité d'une semaine à l'autre compte plus que de coller aux allures des autres.

Mettez l'allure en une phrase dans chaque annonce de sortie : « B : 27–32 km/h de moyenne sur le plat, regroupement en haut de chaque côte et au café. » Un cycliste doit pouvoir choisir son groupe sans demander à personne.

Aider chacun à choisir le bon groupe

La plupart des cyclistes choisissent un groupe trop haut d'un cran. Ils se souviennent de la moyenne du jour de vent dans le dos en juin, pas du mardi venteux de mars. Donnez-leur plutôt trois tests honnêtes :

• La moyenne en solo sur une boucle connue. Prenez un parcours plat à vallonné de 40 à 60 km que vous faites seul. En groupe, vous irez plus vite pour le même effort grâce à l'aspiration. Le groupe dont l'allure correspond à votre moyenne en solo sera donc confortable ; celui du dessus, vous y serez à la limite.
• Le test de la conversation. Pouvez-vous discuter à l'allure du groupe sur le plat ? Si vous ne sortez que quelques mots, vous ne tiendrez pas trois heures dans ce groupe.
• Le test des côtes. Si vous arrivez dernier en haut de la plupart des bosses, c'est vous que le groupe attend. Dans un groupe C, c'est normal — c'est fait pour ça. Dans un groupe A, ce n'est juste pour personne, vous compris.

La règle qui évite le plus de frustration : les nouveaux commencent un groupe en dessous. Trois sorties terminées à l'aise — toujours en train de discuter dans les 10 derniers kilomètres, jamais celui qu'on a attendu — et ils essaient le groupe du dessus. Redescendre n'est pas une rétrogradation. Dites-le à voix haute, souvent, et que les costauds le fassent eux-mêmes pendant leurs semaines de récupération.

Pour beaucoup de cyclistes, une sortie C se situe entre la zone 2 et le tempo bas, là où devrait se passer l'essentiel de leur semaine. Dire à un nouveau que le groupe « lent » est un bon entraînement n'est pas un lot de consolation : c'est vrai. S'il veut monter d'un cran, comment ne pas se faire lâcher est la suite logique.

Chaque groupe a un capitaine de route et un serre-file

Un groupe de niveau sans capitaine, c'est juste un peloton coupé en deux avec une meilleure étiquette. Chaque groupe a besoin de deux personnes nommées : un capitaine de route qui donne l'allure et connaît le parcours, et un serre-file qui roule en dernier et veille à ce que personne ne décroche sans qu'on le voie.

Le vrai travail du capitaine, c'est de tenir l'allure, et il y a deux endroits où les groupes la dépassent toujours : le pied de la première côte et les 10 premières minutes après le café. Surveillez ces deux moments et la plupart de vos problèmes d'allure disparaissent. Si le groupe est sans lâcher, cette promesse appartient au capitaine à l'avant, pas au cycliste en difficulté à l'arrière — ce que veut vraiment dire une sortie sans lâcher l'explique en détail.

Avant que chaque groupe ne parte :

• Nommez à voix haute le capitaine et le serre-file, pour que chacun sache qui appeler.
• Comptez les présents. Notez le chiffre ou retenez-le.
• Fixez les points de regroupement et le café.
• Les capitaines des différents groupes échangent leurs numéros entre eux, pas seulement avec leurs propres cyclistes.

Comptez au départ, à chaque regroupement, au café et à l'arrivée. Si le chiffre change, on s'arrête et on comprend pourquoi avant de repartir.

Lancer plusieurs groupes sans pagaille

Dès qu'il y a plus d'un groupe, l'ordre de départ compte. Trois façons raisonnables de faire :

Cinq minutes d'écart suffisent en général à éviter que les groupes se rejoignent dans les premiers kilomètres. Sur des routes avec beaucoup de feux, passez à dix. Ce qu'il faut éviter à tout prix, c'est deux groupes qui se rattrapent et continuent en un seul gros peloton — vous recréez exactement le problème que vous vouliez régler. Si un groupe plus rapide en rattrape un plus lent, il double proprement, d'un coup, quand la route le permet, et continue.

Si vous ne changez qu'une chose, faites partir le groupe le plus rapide en premier sur un parcours commun. Ça vous donne gratuitement le filet de sécurité décrit plus bas. Et quel que soit votre choix, construisez le parcours autour des besoins du groupe le plus lent ; préparer le parcours d'une sortie club détaille les points de regroupement et les échappatoires.

Changer de groupe en cours de route

Le meilleur argument pour un parcours commun avec départ des plus rapides d'abord, c'est ce qui se passe quand un cycliste s'est trompé de groupe. Imaginons un cycliste du groupe B à la limite au km 30. Le serre-file prévient le capitaine, le groupe B le dépose au prochain point de regroupement annoncé — un dégagement, une place de village, un endroit hors de la chaussée et facile à trouver — et il y attend le groupe C, qui n'est que cinq minutes derrière. Le serre-file de B envoie un message au capitaine de C pour qu'il s'arrête. Le cycliste reste seul quelques minutes, à un endroit connu, et finit la sortie dans un groupe à son niveau.

Le cas inverse demande une règle plus ferme. Un cycliste du groupe C qui vole ne doit pas partir seul à la poursuite du groupe B. Il finit avec C, profite d'être pour une fois la roue la plus forte, et monte d'un groupe la semaine suivante. Un cycliste seul dans le no man's land entre deux groupes est la personne la moins en sécurité sur la route.

Les sorties où l'on peut être lâché demandent surtout de l'honnêteté. Si votre groupe A n'attend pas, annoncez-le clairement et dites ce que cela implique : parcours sur son propre GPS, téléphone, argent, et l'idée qu'on rentre par ses propres moyens. C'est une très bonne sortie. Ce qui ne va pas, c'est une sortie annoncée sans lâcher qui lâche des gens.

Nommez les points de regroupement dans l'annonce. Un cycliste ne peut attendre le groupe suivant qu'à un endroit que les deux groupes connaissent.

Garder chaque groupe dans son allure

Les allures dérivent. Un groupe C qui tournait à 25 km/h en avril tourne à 28 en juillet, parce que les cinq mêmes costauds reviennent chaque semaine et que personne ne veut être celui qui demande de ralentir. C'est ainsi que les groupes C deviennent discrètement des groupes B et que les nouveaux arrêtent de venir sans jamais dire pourquoi.

• Vérifiez le chiffre au café. Si le groupe est au-dessus de son allure, le capitaine ralentit la deuxième partie. Pas de sermon, juste une deuxième partie plus calme.
• Stoppez la demi-roue à l'avant. Un cycliste qui avance d'une demi-roue sur son voisin, c'est comme ça qu'une allure grimpe d'un km/h à la fois. Le guide des règles de la sortie en groupe en parle.
• Donnez un rôle aux costauds. Le rapide qui aime la sortie tranquille fait un excellent serre-file, ou un relayeur de tête avec une vitesse plafond explicite.
• Faites des 10 minutes après le café les plus faciles de la journée. Jambes froides et caféine fraîche, c'est là que l'allure s'emballe.
• Revoyez les allures chaque saison. Si votre groupe C est vraiment devenu un groupe B, créez un nouveau groupe C plutôt que de demander éternellement aux gens de ralentir.

Un déclencheur simple : deux sorties de suite au-dessus de l'allure, c'est une discussion discrète avec le capitaine du groupe. Trois, et le groupe a besoin d'un autre capitaine ou d'une autre étiquette.

Pour la vue d'ensemble d'une journée de sortie — tailles, horaires, chiffres de sécurité — le guide de la sortie club a la check-list complète.

Questions fréquentes

Que sont les groupes A, B et C dans un club cycliste ?

Ce sont des groupes de niveau. Le club divise une sortie en pelotons plus petits selon la vitesse moyenne, A étant le plus rapide et C (ou D) le plus calme. Chaque groupe a son capitaine de route et son serre-file, et chacun choisit celui qu'il peut tenir confortablement sur toute la distance.

À quelle vitesse roule un groupe B ?

En général 27–32 km/h de moyenne sur parcours plat à vallonné, mais chaque club fixe ses propres chiffres et les parcours accidentés donnent des moyennes plus basses. Fiez-vous à l'allure publiée par votre club.

Combien de cyclistes par groupe de niveau ?

Visez 6 à 12. Dès qu'un groupe dépasse une quinzaine de cyclistes, scindez-le : une longue file est difficile à mener, lente aux carrefours et plus dure à doubler pour les automobilistes.

Le groupe rapide doit-il partir en premier ?

Sur un parcours commun, faire partir les plus rapides d'abord est généralement le plus simple : ils n'ont jamais à doubler les plus lents, et un cycliste en difficulté peut attendre le groupe suivant. Ne faites partir les plus lents d'abord que si les groupes se retrouvent au café et que vous avez convenu de la façon de doubler.

Et si je suis entre deux groupes ?

Commencez dans le plus lent. Trois sorties à l'aise, puis essayez le groupe du dessus. Redescendre lors d'une semaine fatigante est normal et personne ne doit le vivre comme une rétrogradation.